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    见我无恙，乌德邦自然喜出望外，而沈希仪的面子和两万两银票也让他痛快地答应了我的请求──李展交由镇江府看管，严加搜捕除李展之外的漕帮中高层干部，并放出风声，说漕帮勾结倭寇，以动摇其基层弟子对帮会的信心。

    湖州富庶，不少门派在此设有分舵，或是开办镖局武馆，其中实力最强的当属大江盟。不过由于百花帮是本地帮派，背后又有练家暗中襄助，已有和大江盟分庭抗礼之势，只是大家同属大江同盟会，彼此间井水不犯河水，各行各的道，各赚各的钱，余下的，除了个别如隐湖之外，绝大多数是在两者的夹缝中求得生存。

    【第二十四卷·第八章】

    「城里出了点事，子杨找不到我，自然没法出城，你不必担心。」见郭太平焦急之情溢于言表，我心中颇感宽慰，魔门弟子本就没有多少，我自然希望他们能亲爱如兄弟，携手一致对外。

    「教主，那十三个江湖客昨夜就住进了桃花客栈，至今尚未离开。」与我汇合一处的萧光指着路旁那几间瓦房，介绍着侦查到的情报：「其间，共二百九十七人在客栈歇过脚，十六人仍在店中，其中有三个是自己弟兄，而最近的一批客人，是半刻钟前刚进客栈的六个军爷。」

    「很好！」我赞了一句，萧潇的这个远房侄子看来很有些智谋，值得下功夫培养，转头对郭

    我心念电转，桃花客栈固然是歇脚的好地方，可那是针对靠两条腿走路的穷苦人来说的，像乐茂盛这样骑马的行人，绝大多数都是在离镇江六十里的丹阳打尖歇息，乐茂盛在此逗留，是因为正好到了吃饭时间，还是和那十三个江湖客有关呢？

    第二十四卷·第八章

    东门便有老马车行的门面，发送八百里加急密函后，我尚不死心，想试试能不能找到合适的出手机会，遂出了镇江城。

    这厮倒是属耗子的！我心中不由暗骂，一时踌躇起来，本想易容在城里狙杀了他，不成想他竟然溜得这么快。而到了城外，弓箭可以尽情发挥，面对乐茂盛和他四个部下五张强弓，仅剩五成功力的我实在没有必胜的把握。

    略一沉吟，交待茶棚老板几句，吩咐郭太平跟我走，遂打马如飞，直奔桃花坡。

    萧光摇摇头：「这帮人谨慎得很，彼此之间很少会话，星崩几句，说的又是方言，听不大懂。」迟疑了一下，又道：「听苟师弟说，这些人说的好像是湖州话，不过，他也拿不大准。」

    隐湖率先被排除在外，除了李思，似乎并没有迹象表明隐湖还有其他男弟子，特别是人数竟有十三人之多。

    太平道：「你让李老头传个话，务必严密监视那六个军人，查清楚他们和那些江湖客究竟是不是同党，另外，告诉他们小心点，对方是高手。」

    顿饭工夫，转过一片树林，远远便望见桃花坡了。坡上好大一片桃树，坡顶十几户人家错落有致，坡下路旁几间瓦房简陋而整洁，正是中午时分，坡上坡下炊烟缭绕，缭绕的炊烟，就像正午和煦的阳光，让那些在寒冷冬日里依旧为生活而四处奔波的行人倍感温暖。

    难道是练家？得出这个意外结论的同时，我深深迷惑起来。

    看来只能让六娘想办法在半路狙击他了。我犹豫了一会儿，才下决心调整计划。乐茂盛的马再快，也快不过老马车行的八百里加急，六娘应该有充足的时间做准备，等乐茂盛到了苏州，六娘加上竹园众女特别是解雨的暗器，完全有能力把他留下。

    「老板，弄桌上好酒菜，顺便把马喂了，我们公子还要赶路。」郭太平一进桃花客栈就大声嚷嚷起来。

    「方便。」萧光道：「客栈是桃花村李柱开的，他爹李有财是此地保甲，就住在坡顶，已经被弟兄们控制住了，让他往客栈里传个话不成问题。」又说李老头一副死倔的脾气，多亏了一块锦衣腰牌才把他摆平，而怕弟兄们在客栈待久了引起那帮人的怀疑，萧光每次只派三个人进客栈，待上一段时间便撤出来到坡上李老头家休息，客栈则另换一批新面孔，眼下已是第三批，也是他所能派出的最后一批了。

    郭太平应声而去，我又问萧光还查出什么别的消息没有。

    打出魔门秘传的手势，郭太平这才认出我来，一边好奇地望着我的脸，一边小声禀告：「教主，属下等在城南三十里的桃花坡发现了一队来历不明的江湖人，共十三人，眼下正落脚于桃花坡的一个小客栈里。这帮人行踪诡秘，不像是要去应天参加茶话会的样子，萧师兄怀疑是倭贼的同伙，怕打草惊蛇，便让属下和王子杨王师兄一道回城请示教主，要不要先解决了他们。可王师兄进城已经两个多时辰了，却不见他回来，属下都快急死了！」

    道上出现湖州口音的江湖客不足为奇，不过一伙十三人，他们隶属的势力范围已经大大缩小了。

    桃花坡是南下苏州的必经之地，这条官道也是通衢的大道，只因已是数九寒天，路上行人少了许多，且多是结伴而行的商人，还有零星北上的江湖汉子。行商们见有马匹狂奔而来，俱都连忙躲到路旁，一脸警惕之色。

    我心里猛的一跳，湖州，江湖可是有两大势力的老巢就在湖州啊！几乎本能地，我认同了我那位苟师弟的说法。

    一路追了下去，却是往东门而去，我很快就猜到，乐茂盛定是想逃离镇江了！

    临告辞前，我似乎无意中提起了乐茂盛，乌德邦不虞有他，说乐正在府衙做笔录。匆匆赶往镇江府衙，却不见这厮身影，花了二十两银子才打探出来，他和田见明几人刚刚离去不久。

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    同样很快的，大江盟也被我从嫌疑者的名单中剔了出去。那帮江湖客的举动大是可疑，他们要干的，大概不会是什么好事──每到年关岁尾，抢劫杀人之类的坏消息总是特别多。且不说大江盟有没有做这种蟊贼勾当的必要，就算有，这种见不得光的事情无论是齐放还是齐小天都该动用自己的心腹才对，绝不会犯傻把事情交给湖州一群外乡人。

    「小光，方便联系桃花客栈里的弟兄吗？」

    那帮江湖客的身分让我改变了原来的计划，通知众人会合后，给大家简单易了容，让那个名叫苟可望的带着五个人化装成当地村民的模样，

    城外不远处茶棚里一个焦急张望着城门进出行人的小伙子引起了我的注意，我认出他是随萧光一道来镇江的魔门弟子郭太平，心头不由一怔。当初给萧光的命令，是两日后在此汇合，莫非他发现了什么不成？

    「嗯？那为首的是不是个国字脸的千户？」我把乐茂盛的模样形容了一下，萧光点头称是。