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太子放下酒杯，目光柔柔地落在他脸上，认真道：“子恒，孤早听闻白鹿书院有位貌美无双的学子。后来得见，方知你才华更胜容貌；再后来，见你因丧母之痛几近崩溃，又觉你至情至性，犹胜才华。”他顿了顿，声音低了些，“孤自幼被人赞聪慧、夸温雅，却无人知道……孤其实常觉得孤独。自认识你，便觉得你是能照亮孤心中寂寥之人。子恒，你我真心相交，做知己朋友可好？”
“好啊！”子恒已饮了好几杯，此时只觉头晕目眩，舌头也不大利索了，“知己朋、朋友……你这酒……劲儿真大……上头了……”
话音未落，他身子一歪，竟直接趴在桌子上睡了过去。
太子一时愣住了，随即失笑，竟这般不胜酒力？
次日，子恒醒来时仍觉头脑昏沉沉的。
长寿端了早膳进来，子恒一看皆是新做的粥点和小菜，便想起昨日那桌几乎未动的盛宴，问：“昨儿的剩菜呢？”
“韩师傅说，剩菜我与他吃便好，绝不能给主子用。”长寿回道。
“韩师傅？”
“就是太子殿下送来的那位厨子，叫韩一刀。”
子恒这才想起这茬：“叫他来见我。”
不多时，一个面白无须、身材微胖的中年男子躬身进来，扑通便跪：“奴才韩一刀，见过主子。”
“起来说话。”子恒示意他坐下，“我这儿不是什么高门大户，剩菜剩饭也是常吃的，你不必如此紧张。”
韩一刀脸色一变，又跪下了，连连磕头：“使不得、使不得！太子爷吩咐了，奴才若敢怠慢了主子，便要了奴才的命！”
子恒听得头疼：“我家底单薄，没那么多银钱挥霍，日常吃用寻常些便好。”
“太子爷说了，银钱不够可去东宫支取，唯独膳食不能马虎。”韩一刀哭丧着脸，几乎要哭出来。
子恒无言以对，只得挥挥手让他退下。
“他是个太监？”子恒问长寿。
长寿点头：“应该是。”
子恒揉揉额角，自己何德何能，竟连太监都用上了？
不过韩一刀的手艺确实很好，早膳清爽可口，吃完头也不那么昏了。
长寿又道：“子恒，咱们这宅子不小，总得买个人看门才行。”
“嗯，再雇几个长工打理院子。你得了空，便同韩一刀去人市瞧瞧去。”子恒虽不好意思向东宫张口，但该添的人手还是得添。
下午长寿便领回四个二十岁上下的男丁，模样皆朴实寻常。
因原名粗鄙，子恒便给他们新起了名：吉祥、显贵、荣华、兴盛。
傍晚时分，长寿拎着个包袱进来：“子恒，这是世子爷差人送来的。”
回信
包袱打开，里头是厚厚的一封信，下面是几包油纸裹着的肉干。
子恒拿起信，顺手拈起一条肉干叼在嘴里，展开信纸来读。
属于萧春阳的字迹跃然纸上，他絮絮叨叨地写满了西北日常：如何与士兵们晨起操练，怎样伙同几个校尉偷溜出去喝烈酒，却被将军逮了个正着，罚他们绕着校场跑了足足五十圈；巡逻时竟在雪窝子里碰到一只冬眠的黑熊，不费吹灰之力猎顿野味，谁知那熊肉又柴又糙，嚼得腮帮子疼……
子恒一边嚼着肉干，一边看得津津有味，就像自己也跟着萧春阳在西北吹着寒风、跑着圈、啃着硬邦邦的熊肉似的。
信读到末尾，忽见一行字：
“子恒，这西北的大风，吹得人脸疼。但我总觉得，这风里好像捎着你的气息，也许是我想你想得魔怔了。你呢，可曾想过我？”
子恒心头猛地一跳，像被火星子烫了指尖似的，倏地把信扔在了桌子上。
肉干也不啃了，整个人从椅子上弹起来。
慌慌地在屋里踱了两圈，仍觉心口怦怦乱跳，干脆推门出去，想在院子里静静。
新买的四个小厮都很勤快，一个守着大门，其余三个负责洒扫修剪，不过几日的工夫，原本萧瑟的院子已焕然一新，石径扫得干干净净，枯枝败叶拾掇得利利索索。
子恒来到那棵大柿子树下，仰头望去。
枝头只剩几片残叶，在寒风中孤零零地颤抖。
正巧吉祥拿着扫帚经过，见他驻足，忙躬身道：“爷。”
子恒指了指树梢，吩咐道：“摘片叶子下来。”
“哎！”吉祥手脚麻利地爬上树，小心翼翼摘了片完整的叶子，下来后，双手托着递给了他。
子恒无视小厮的恭敬小心，只捏着那片墨绿微蜷的柿叶回到书房，铺纸提笔，写了一句话。
便将叶子仔细夹进信纸，折了几折，唤来长寿说：“寄去西北，给世子爷。”
年关将近，书院放了足月的长假。
因为在白鹿书院读书的学子，都免州试，直冲春闱。
所以，子恒大多时候都在闭门读书，专心备考。
大雍朝科举不考诗词歌赋、不弄八股文章，只考五篇“时务策”，直指朝政民生，要的是治国安邦的真见识。
这法子倒像子恒前世所熟悉的议论文：给个议题，摆事实、讲道理、提对策。
他上一世从高中起就写议论文，本科到博士更是论文不断，逻辑论证早已深深刻进骨子里了。
童试时只考三篇“论”，无需涉及时事，纯粹围绕给定观点自圆其说，那对他而言简直信手拈来。
那时他毛笔字练得只能算工整，但胜在论证严密、见解独到，不仅轻松过关，成绩还不错。
如今连书写工具也换成了优势，石墨笔已获准用于科场，这还得多谢太子殿下力推。
想起此事，子恒心里是有些感激的。
他平日多读史书与《辑稿》，后者收录本朝典章、财税、边防等实务，是了解时政的第一手资料。
每有新辑刊出，颜墨便会屁颠屁颠地送来。
自打橡皮买卖让颜家大赚一笔后，这位昔日的“院霸”简直成了子恒的头号拥趸，二人往来也愈发熟络。
后来，也有人拐弯抹角地打听橡皮方子，子恒只笑笑说：“送朋友了。”再追问，便一句“商业机密”挡了回去。
西北军营里，萧春阳收到回信时愣了愣。
展开时只见一片干瘪的绿色叶子，信纸上既无称谓，亦无落款，只有干巴巴的一行字：
“这是窗外柿子树上的柿子叶。”
萧春阳拧着眉读了三四遍，忽然心头一亮，“柿子叶”？“世子爷”？
他悟了。谐音梗。
原来柿子叶就代表他这个世子爷啊。
“好你个孟子恒……”他痴痴念着，唇角不由自主越翘越高，最后竟握着信纸笑出声来，笑着笑着，眼眶却隐隐发热。
“窗外柿子树”，那定是他日日能看见的树，岂不是说……子恒日日都在想着自己？
这念头如团暖火，轰地在萧春阳的胸口烧开，烫得他心跳如擂鼓。
他小心翼翼地捏起那片早已失去水分的枯叶，放进掌心，合掌捂了捂，又摊开细看。举到脸旁贴了贴，又凑近鼻尖轻嗅，仿佛那叶子上沾着千里之外那人指尖的温度和袖间的皂角清香。
不过是一片寻常叶子，却被他捧得如珠如宝。
后来他寻来了木匣，将叶子与子恒的画像一起收好，想得紧了便打开瞧瞧。
至于子恒割下的那缕发丝，他一直放在贴身的香囊里，从未离身。
萧春阳对着窗外的飞雪出了会儿神，忽然转身坐回案前，笑意从眼底漾开。
他提笔又写了一封信。
新春宴
这一年的除夕，过得波澜不惊。
太子差人送来了一桌丰盛的佳肴，子恒用完膳，只是站在廊下看小厮们放烟花。
火花“噼啪”绽开，映亮半边天，他只觉得热闹是别人的，看了一会儿便回屋读书去了。
初三一早，颜墨便登门拜年，捎来口信：高琢凡做东，请同窗们在缘来轩一聚。
子恒自桂花去后，便喜静不喜闹，对这类聚会兴致缺缺。
颜墨劝道：“好歹大家同窗一场，春闱在即，此番一别，日后天各一方，再难聚齐了。”
见子恒仍不为所动，他便凑近些，压低声音，“今日赴宴的，可都是各部的子弟，工部尚书的公子、礼部尚书的公子、吏部尚书的侄儿……”
子恒本欲推辞，听到“礼部尚书家的公子”时，想起了正是高琢凡，心思微微一动。
他虽自忖凭真才实学也能入礼部，但若能早些与尚书家的公子结个善缘，也不是坏事。
他略一沉吟，便点了头道，“那便去吧。”
缘来轩是京城数得上的名酒楼，今日被高琢凡包了整整一层。
子恒到时，厅内已有不少人了，三三两两聚着寒暄。
“哎呀，子恒来了！”高琢凡亲自迎到门口，笑容满面地说，“难得请得动你，待会儿你要多喝几杯！”
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