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思虑周全后，苏木便应下了秦臻的请求，准许他日日跟着自己出摊。他特意给秦臻安排了打包、收银的轻巧细致活计，不累身子，却能让孩子跟在身边耳濡目染，慢慢见世面、开眼界、学处事。每日正午收摊归家，二人再一同打理家务杂活，苏奶奶只需安心照看自己与雨哥儿，无需再操劳琐事。
自此往后，每当日色未明、夜幕未褪，天边还染着墨蓝夜色时，秦臻便准时醒来。隔着墙壁听见隔壁苏木起身忙碌、锅碗轻碰的细碎声响，在寂静黎明里格外清晰。他揉去惺忪睡意，毫无半分赖床之意，一骨碌翻身起身，快速穿衣束带、整理仪容。
天色蒙蒙亮，二人便合力推着沉甸甸的餐车，踏出院门赶路。山路本就崎岖难行，前几日刚落过雨，泥地被牛车、行人碾出深浅不一的坑洼，风干后结成坚硬土疙瘩。餐车碾过坑洼时剧烈颠簸，车上厨具晃荡作响。
苏木频频回头叮嘱：“小臻，慢些，看准了再走。”
秦臻立刻弓身稳住餐车，目光紧紧锁定路面，遇着大坑便及时出声提醒，二人合力平稳绕行。
一个半时辰的山路跋涉下来，秦臻额间沁满细密汗珠，掌心被粗糙车把磨得微微发烫，却自始至终咬牙坚持，未曾喊过一声苦、叫过一声累。他悄悄抬眼望着前方苏木挺拔的背影，那身形算不上魁梧高大，脊背却永远笔直□□，负重前行、步履不停，仿佛早已习惯了日复一日的奔波操劳。
待到天光大亮，二人终于抵达大同镇摊位。苏木手脚麻利地支起摊位、点燃炭炉、架起油锅，将各类食材、器具一一规整摆放。片刻之间，油锅热浪翻滚，浓郁醇厚的炸卤香气顺着街风四散飘远，引得过往行人频频驻足侧目。
摊位前迅速围满熟客，有人要买卤鸡爪，有人要酱五花，有人偏爱外酥里嫩的炸鸭肉。苏木一人兼顾油炸、调味、称重、招呼客人、收银找零，忙得脚不沾地、分身乏术，额间汗水层层叠叠，连喝一口水的空闲都没有。
起初秦臻只在一旁默默帮忙打包油纸、规整货品，见苏木实在忙碌不堪，便壮着胆子主动接手收银对账。有了少年搭手分担，苏木终于得以喘息，从容不少。
一连几日下来，苏木的摆摊压力大大减轻。他看着一旁认真擦拭案板、规整台面的秦臻，心底满是赞许。这孩子日日起早贪黑、随他奔波劳作，任劳任怨、踏实肯干，做事有条不紊、利落稳妥。从前无人管教、肆意挥霍、不知柴米珍贵的顽劣模样，早已彻底褪去，如今俨然是个懂事顾家、吃苦耐劳的小小少年。
苏木向来奖罚分明、待人赤诚，见秦臻这般勤勉懂事，自然不愿亏待他。半月后的傍晚，二人收摊归家，苏木将秦臻唤至身前，温声说道：“小臻，这半个月辛苦你了。有没有什么想要的东西？苏叔么给你买。”
秦臻先是微微一怔，随即连忙摆手推辞，眼神澄澈真诚：“苏叔么，我如今有吃有穿、安稳度日，已经万分知足了。您要养家、要照顾奶奶、照顾我、照顾雨哥儿，已经够辛苦了，不能再乱花钱。”
这番话皆是肺腑真心。从前跟着刘赖子厮混时，他手中银钱来去随意、挥霍无度，心底却始终空洞荒芜、毫无归属感。如今每一文钱皆是血汗所得、来之不易，他反倒懂得了勤俭珍惜，再也不愿肆意奢靡。
苏木闻言，并未强行劝说，只是伸手轻轻拍了拍他的肩膀，语气认真恳切：“我明白你的心意，但这不是我可怜你，是你应得的奖赏。你如今懂得挣钱不易、体恤家人辛苦，愿意吃苦耐劳、踏实分担家事，这般长进与懂事，值得嘉奖。”
说罢，苏木便自作主张，给秦臻添置了各样小物件。
第一次，他从镇上买回一只精致牛皮蹴鞠，针脚细密、结实轻便。秦臻接过蹴鞠的瞬间，整个人当场愣住，指尖轻轻摩挲着紧实细腻的皮面，嘴唇翕动数次，一时失语无言。可眼底骤然亮起的星光骗不了人，澄澈明亮、熠熠生辉，藏不住满心的欢喜。当日傍晚，他便抱着崭新的蹴鞠在院中反复颠玩，百玩不厌，笑得眉眼弯弯、纯粹热烈。
半月之后，苏木又带回一把精工细作的弹弓。弓杈取自老榆木，打磨得圆润光滑、毫无毛刺，皮筋紧实柔韧，弹兜内侧还贴心衬了软皮，做工远比街边货郎的粗劣物件精致耐用。秦臻上手一试，准头极佳，心中愈发欢喜。
第三次，苏木为他买回一柄孩童专用手工小刀。刀身仅有两指长短，刃口钝化、不易伤人，却质地紧实、钢口扎实，削木、割绳、开路样样合用。苏木亲手递给秦臻，细细叮嘱：“往后你去林间玩耍，带上它能派上不少用场。刀刃做了钝化处理，不易误伤自己，但依旧要小心谨慎，万万不可肆意打闹玩耍。”
秦臻郑重接过小刀，牢牢别在腰间，小小年纪身姿挺拔，走起路来自带几分雄赳赳的少年英气。
久而久之，秦臻不再拘谨，苏木每次问起想要的物件，他都会认真思索、坦诚言说。少年的玩具渐渐多了起来，蹴鞠、弹弓、小刀、哨子样样俱全。
苏耀祖日日看在眼里、妒在心头，见秦臻日日有新物件、被苏木悉心疼爱照料，心里酸得厉害，日日缠着苏有粮、廖翠芬哭闹撒泼，非要一模一样的玩具。
廖翠芬被缠得无可奈何，只能随便买几样粗劣物件敷衍孙儿，心底却积压着满腔妒火与怨气。私下里，她咬牙切齿、恶语中伤，暗骂苏木：“白眼狼的东西！放着自家亲弟弟不疼不照拂，反倒上赶着溺爱一个外姓小杂种！”
这般刻薄酸腐的流言传到苏木耳中，他只淡淡一笑，全然不予理会。大房一家人狭隘自私、心性阴私，不值得他耗费半分心绪计较。
日子缓缓流淌、安稳顺遂，炸卤摊生意依旧红火兴旺。秦臻愈发利落能干，熟知各类卤味的调味分寸、油炸火候，做事有模有样、章法十足，彻底成了苏木最得力、最贴心的小帮手。
转瞬之间，年关将至。大同镇街头陆续挂起红彤彤的灯笼，街巷间弥漫着炒货醇香与淡淡鞭炮火药香，年味愈发浓郁。集市人声鼎沸、热闹非凡，家家户户争相采买年货、筹备新年。
腊月二十八，是苏木今年最后一日出摊。冬日严寒刺骨、哈气成霜，可年节将至，食客愈发踊跃，摊前人流比往日更盛，人人都想在年前再吃上一口热乎鲜香的炸卤。因年节需求量大增，卤货、炸货的制作量翻倍，苏木与秦臻从早忙到晚，连午饭都只能站着匆匆囫囵解决。
待最后一锅炸卤出锅、打包递出，秦臻收好最后一笔银钱，苏木才长长舒了一口气，擦去额间薄汗，转头对着少年含笑说道：“今年的货，总算全部卖完了。”
二人麻利收拾好摊位杂物，将沉重餐车暂时寄存在熟识的周家面铺，背上随身背篓，径直赶往大同钱庄。苏木从背篓中取出数月积攒的碎银、串钱，逐一清点规整，交由柜上伙计称重、核验成色，最终兑换出一锭二十两的规整整银，余下四两多散碎银子，留作年节日常开销、走礼备用。
办妥存钱换银的事宜，二人又匆忙采买齐全各类年货，待踏出大同镇时，天色已然彻底暗沉。街巷间零星有人燃放炮仗，清脆的炸响穿透凛冽寒风，在空旷夜色里传得极远。
秦臻紧紧跟在苏木身后，望着夜色中苏木微微躬身前行的背影，心中百感交集。这一刻他忽然发觉，苏木的身形从不像自己想象中那般单薄脆弱，日复一日的负重前行、撑起全家风雨，早已让这副肩头坚韧无比、沉稳可靠。凛冽寒风迎面袭来，秦臻缩了缩脖颈，脚下的步子却愈发紧凑，紧紧追随在苏木身侧。
大年二十九，苏木带着秦臻、陪着苏奶奶，一同做年前最后的大扫除。旧岁尘污，必要在年尾清扫干净，寓意除旧迎新、来年顺遂。
堂屋的条凳、方桌尽数搬到院中，苏木手持竹笤帚，从房梁高处往下细细掸扫，蛛网浮尘簌簌飘落，在明媚晨光里如细碎雪末纷飞。窗棂凹槽、门框边角的积灰，皆用布条裹着竹篾细细擦拭干净，老旧褪色的门神尽数揭下，换上崭新红纸门神，端正工整、喜气盎然，看得人心头安稳踏实。
一整个上午忙碌下来，几间屋舍焕然一新，地面干净无尘，连墙角砖缝的积尘，都被他用细枝条细细剔扫干净。
午后，苏木告知家人要再去大同镇一趟，补齐几样遗漏的年货，顺带处理一桩私事。他并未带上秦臻，只叮嘱少年在家帮衬苏奶奶做家务，或是安心陪着雨哥儿玩耍。
冬日郊野空旷萧瑟，收割后的麦茬地覆着一层薄薄白霜，踩上去咯吱作响、清脆入耳。道路两旁枯草在寒风中瑟瑟摇曳，几只麻雀蜷缩在老槐树枯枝上，见人影靠近，便扑棱着翅膀四散惊飞。
苏木步履不疾不徐，步伐沉稳笃定。采买年货不过是掩人耳目的借口，他此番真正的目的地，是大同镇的春意阁。
数月以来，苏木一直暗中留意探查春意阁的人事往来、规矩门道。
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