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常言道由俭入奢易，由奢入俭难，这句话用在刘赖子身上再贴切不过。从前他穷困潦倒，整日在十里八乡偷鸡摸狗，换些零碎钱财糊口，或是混迹暗巷脏乱窑坊，日子窘迫窝囊、不堪入目。
可自从缠上单纯懵懂的秦臻，一切便彻底变了。秦臻年幼无知、心性单纯，被他哄骗得团团转，吃喝玩乐一应开销全由秦臻买单。他头一次踏入镇上气派恢宏的大酒楼，享用珍馐佳肴、陈年佳酿；更是头一次流连镇上最负盛名的春意阁，听婉转曲音，挑选貌美女子与哥儿侍奉，过上了从前想都不敢想的快活日子。极致的享乐让他彻底飘飘然，沉溺奢靡，再也回不去从前的贫苦日子。
尝过云端之上的富贵快活，刘赖子再也瞧不上粗茶淡饭，更不屑屈身脏乱暗窑。他日日流连春意阁温柔乡，出手阔绰、挥霍无度，本就所剩不多的银钱，短短几日便被他挥霍一空、分文不剩。
没了银钱傍身，刘赖子瞬间从云端跌落泥沼，日子过得焦灼难耐、抓心挠肝。他厚着脸皮数次前往春意阁，可风月场所向来认钱不认人，他身无分文，连大门都无法踏入，次次都被护院粗暴驱赶，受尽旁人白眼与讥讽。看着往来富商公子从容出入、肆意享乐，他心中的贪念、嫉妒与不甘愈发疯狂滋长。
就在他焦躁无措之际，一段尘封的记忆骤然涌上心头。昔日他与刘二算计秦臻时，醉酒的秦臻曾含糊念叨几句醉话，彼时他一心布局设套，未曾放在心上。如今细细回想，依稀记得秦臻反复念着“爹”与“卖身契”两个词。
刘赖子窝在自家破败小屋中，反复琢磨这两个关键词，始终想不通其中关联，猜不透卖身契的底细与归属。正当他满心焦躁、毫无头绪之时，两年前青山村一桩人尽皆知的旧事猛地浮现脑海，瞬间让他豁然开朗。当年秦山迎娶苏木，足足付给苏家五十两天价聘礼！
此事当年轰动十里八乡。大盛朝世道特殊，哥儿身份本就低于女子，聘礼远不及寻常女子。寻常人家求取哥儿，几两碎银、几匹粗布便是礼数；就算家境富庶、女方家底殷实，聘礼至多也不过十几二十两。可秦山一掷五十两重金，这般阔绰手笔，震惊了所有乡民，人人百思不得其解，想不通家境殷实、品性坦荡的秦山，为何偏偏看上平平无奇的苏木。
说起彼时的苏木，是村里人人轻视、身世可怜的存在。他自幼丧了小爹，被亲爹苏有粮与后娘廖翠芬百般磋磨，打骂更是家常便饭，脏活累活尽数压在他一人身上。常年缺衣少食、辛苦劳作，让他身形瘦小、面黄肌瘦，手脸粗糙黝黑，全然没有同龄哥儿的温润模样。更致命的是，他额间象征哥儿身份的痣浅淡几不可见，按世俗所言，这般哥儿天生难以孕育子嗣。在极度看重传宗接代的世道里，无人愿意登门提亲，苏木成了村里人人嫌弃的孤苦哥儿。
与他境遇截然相反的，是他的继兄苏晓非。苏晓非自幼被父母娇养宠爱，生得肤白貌美、眉眼俊俏，额间哥儿痣红润鲜亮，是十里八乡出了名的俊美哥儿，登门求亲的媒人络绎不绝，门槛几乎被踏破，风光无限。
秦山放着天资貌美、人人追捧的苏晓非不娶，反倒重金迎娶人人鄙夷嫌弃的苏木，处处透着诡异蹊跷。不明真相的村民纷纷私下诋毁苏木，妄言他用卑劣手段勾引秦山，才攀得这门亲事。也正因这些流言，村中女子与同龄哥儿皆处处排挤、刁难苏木，让他受尽冷眼委屈。
一桩桩旧事在刘赖子脑海中交织盘旋，与秦臻醉酒念叨的“卖身契”相互串联。利欲熏心的他，不顾所有违和疑点，强行将两件事绑定，生出一个大胆又贪婪的猜测：苏木根本不是秦山明媒正娶的夫郎，而是贪财的苏有粮卖给秦家的奴仆，是低人一等的奴籍！
念头初生，几处疑点便接踵而至，困住了刘赖子。大盛朝贫苦人家卖儿卖女虽是常态，并非稀罕事，算不上耻辱。若苏木真是被卖入秦家为奴，秦山与苏家为何要刻意隐瞒，对外谎称是娶妻？苏有粮贪慕虚荣、好面子，不愿被人诟病卖子求荣尚且说得通，可秦山家境优渥、为人坦荡磊落，根本无需遮掩此事，实在不合情理。
更让他费解的是，若苏木当真为秦家奴仆，秦山过世后，秦富、秦贵兄弟大可直接将苏木留在秦家为奴、日夜驱使，何须费尽心思编造污秽流言，将他彻底赶出秦家？奴籍之人本就无权分割家产，秦富、秦贵这般多此一举，还惹来乡邻非议，实在不合常理。
刘赖子越想越觉得猜测漏洞百出，甚至自觉是痴心妄想、胡思乱想。可“卖身契”三个字如同魔咒，死死萦绕在他心头。被暴富执念冲昏头脑的他，绝不肯放弃这唾手可得的发财机会。
他当即打定主意，守在苏木回村必经小路拦路试探，验证真假。只要苏木果真是秦家出逃奴仆，他便拿捏住了苏木一生的死穴，届时想要多少银钱，皆可肆意勒索！一想到能借此暴富，重回春意阁肆意潇洒，享受从前的奢靡快活，刘赖子浑身亢奋颤抖，心底的歹念与贪欲彻底疯长，再无半分克制。
打定主意后，刘赖子特意前往镇上酒肆，买了一壶最劣质的烈酒，仰头尽数灌入腹中。辛辣酒水灼烧喉咙、炙烤脏腑，也彻底壮起了他的贼胆。他揣着满肚子阴邪算计，晃晃悠悠来到镇外林间小路，躲在粗壮老树之后，静静等候苏木到来。
苏木看着挡在路中央、满脸猥琐油腻的刘赖子，眉头骤然死死拧紧，眼底飞速掠过浓烈的厌恶与警惕，周身气息瞬间冷冽刺骨。
他从未忘记年前的恩怨。彼时刘赖子跑到他的炸卤摊子前，妄图白吃白拿、肆意占便宜，被他断然拒绝后，便怀恨在心，暗中收买镇上两名凶悍地痞，埋伏在这片僻静林间，意图抢劫他整日辛劳的营收，还要当众羞辱折辱他。
除此之外，秦臻短短时日败光全部家产一事，苏木虽无确凿实证，心中早已笃定与刘赖子脱不了干系。那段时日，秦臻整日与刘赖子兄弟厮混为伍，荒废度日、沾染恶习，心性彻底被带偏。秦家败落当日，亦是刘赖子兄弟亲自哄骗、带领秦臻前往典当行挥霍，处处透着刻意算计。
连日来，苏木本就因卖身契的秘密终日惴惴不安、如履薄冰，此刻又在这偏僻无人之地撞上这心怀叵测的无赖，心底最后一丝耐心尽数耗尽，半句多余的话都不愿多说，丝毫不想与他纠缠拉扯。
苏木眼神骤然凛冽，眸光锋利如刃，当即放下背篓、停稳餐车，抬手缓缓抽出腰间随身携带的剔骨刀。这刀身狭长、刃口锋利，被他日日打磨，寒光凛冽、锋芒逼人，极具威慑力。他紧紧攥住粗糙刀柄，指节微微发力，重重往前踏出一步，周身骤然迸发破釜沉舟的决绝狠劲，冰冷目光死死锁住刘赖子，眼底的凛然杀意毫不遮掩。
态度已然摆明：刘赖子若敢执意拦路、再起歹心，他必将毫不留情、绝不姑息。
刘赖子被苏木骤然迸发的狠戾气场吓得心头骤缩，浑身一僵，下意识往后退了半步。看着那柄寒光逼人的利刃，再想起此前两名地痞被苏木重创、彻底废了根基的传闻，他瞬间魂飞魄散，后背瞬间被冷汗浸透，脸色惨白如纸，双腿控制不住地发抖，下意识便想转身逃窜。
可转念一想，自己费尽心思在此蹲守许久，若是就此狼狈逃走，便是彻底错失暴富良机，往后只能一辈子穷困潦倒、任人践踏，永无出头之日。
刘赖子狠狠咬牙，强行压下心底极致的恐惧，双腿死死钉在原地。一双浑浊鼠眼死死盯住苏木的神情，妄图从他脸上寻到破绽。他攥紧拳头，强装镇定，色厉内荏地扯着嘶哑嗓子高声喝道：“苏家哥儿，你的卖身契，还在秦家吧！”
刘赖子全然是赌徒心态，仅凭猜测贸然开口，赌苏木心中有鬼，赌自己的推断属实，赌苏木身为秦家奴仆的秘密，唯有他与秦臻知晓，秦富、秦贵兄弟全然被蒙在鼓里。
话音落下，刘赖子屏息凝神、一瞬不瞬紧盯苏木，满心紧张又贪婪的期待。而苏木听见“卖身契”“秦家”二字的瞬间，大脑轰然一片空白，如遭惊雷劈顶，所有思绪骤然停滞。心脏被一只无形大手狠狠攥紧，窒息般的剧痛席卷全身，周身血液几乎彻底凝固。
苏木双眸微微怔愣，脸色骤然剧变，方才紧绷冷硬的神情，掠过一丝极淡却真切的慌乱惊恐，彻底褪去了往日的沉稳镇定。
纵使他反应极快，瞬息收敛所有失态，强行稳住心神，恢复冰冷淡漠的神色，可那转瞬即逝的慌乱破绽，依旧被死死盯着他的刘赖子精准捕捉。
刘赖子先是一怔，满脸错愕，万万没想到自己凭空猜测、大胆一赌，竟然一语中的！下一瞬，狂喜瞬间席卷心神，他当即仰头肆意大笑，笑声尖锐刺耳、张狂得意，在寂静林间久久回荡：“我就知道！我就知道是这样！真是天助我也！”
他笑得前仰后合，伸手指着苏木，眼底盛满得逞的疯狂与贪婪：“苏木啊苏木，你根本不是嫁给秦山做续弦夫郎，你是被苏家卖给秦家的！你就是秦家花银子买来的奴隶！”
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